Le plan de gestion du canal du Midi, patrimoine mondial de l’UNESCO, a été approuvé par le préfet de région le 1er avril 2021.

Le plan de gestion permet de tirer quelques grands enseignements et des priorités pour la gestion du canal du Midi dans les années à venir.

Ainsi, concernant les ouvrages proprement dits, le canal est opérationnel (il est navigué), et il a fait l’objet d’investissements et d’un entretien régulier par Voies navigables de France depuis son inscription sur la Liste du patrimoine mondial. Les travaux de restauration et de valorisation sont financés actuellement dans le cadre des contrats de plan État-Région.

Il convient pour les années futures de veiller à améliorer la gestion de l’eau, dans le cadre du changement climatique : l’eau se fait plus abondante en hiver et plus rare en été. La gestion des ouvrages hydrauliques doit donc être adaptée à cette nouvelle situation, et le gestionnaire Voies navigable de France a lancé ces dernières années une série d’actions pour y remédier.

Les paysages formés par le canal, qui font partie intégrante de la Valeur Universelle Exceptionnelle reconnue par l’UNESCOUnited nations educational, scientific and cultural organisation Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture en 1996, sont bien connus et sont protégés dans les zones rurales, peu urbanisées. Mais par contre le canal est encore insuffisamment pris en considération dans les zones construites ou en cours d’urbanisation.

Enfin, l’impact économique du canal sur les territoires, s’il paraît évident, est mal connu. Et la fréquentation du canal est inégale sur le linéaire.

Il faut donc renforcer l’attractivité du canal en tant que cadre de vie pour les habitants, et développer et coordonner un tourisme durable et de qualité qui valorise les attributs culturels et patrimoniaux du canal. Cela passe par exemple par le développement de services dans les ports ou les haltes fluviales.

Dune manière générale, le plan de gestion propose que la gouvernance veille à la coordination des actions, et à mieux faire connaître la Valeur Universelle Exceptionnelle du canal auprès de toutes les cibles (y compris les jeunes et les populations locales par exemple).

Il propose aussi de s’ouvrir vers l’extérieur par la mise en place de projets de coopération scientifique et culturelle.

Ces priorités sont déclinées en actions opérationnelles pour les années 2020-2027, et seront financées notamment dans le cadre du prochain contrat de plan État-Région, par les membres de l'Entente pour le canal du Midi (État, VNF, Région Occitanie et Départements de l'Aude, de la Haute-Garonne, de l'Hérault et du Tarn) .