L'objectif de ces contrôles est de se prémunir contre des événements maritimes avec des conséquences humaines et/ou environnementales (type ERIKA, PRESTIGE, ou COSTA CONCORDIA...) .
 
Pour les navires de commerce dépassant un certain seuil de taille, ces contrôles sont encadrés par la réglementation européenne. Ils sont assurés par des inspecteurs de l’État habilités, affectés aux centres de sécurité des navires, présents sur l’ensemble du littoral. Les inspections reposent sur l’examen des documents réglementaires, des vérifications à bord, des essais techniques et des contrôles de fonctionnement. Lorsque cela est nécessaire, les inspecteurs peuvent solliciter l’appui de spécialistes extérieurs, notamment dans le domaine des radiocommunications.
 
Lorsque des manquements importants aux règles en vigueur sont identifiés, le navire peut être retenu à quai jusqu’à ce que les mesures correctives requises soient mises en œuvre.
 
En 2025, sur la façade Sud-Atlantique, les centres de sécurité des navires de Bordeaux et de La Rochelle, rattachés à la direction interrégionale de la mer Sud-Atlantique, ont réalisé 107 inspections dans les ports de la Nouvelle-Aquitaine au sein des quatre ports de commerce de la façade atlantique (La Rochelle, Rochefort/ Tonnay Charente, Bordeaux et Bayonne), pour un objectif fixé à 106 inspections. Parmi ces contrôles, cinq ont conduit à l’immobilisation temporaire des navires concernés.